“젊은 사람들은 다 나가불고, 이대로 가믄 10년 안팎으로 마을이 다 없어질 판이제.”

지난 10일 전라남도 화순군 청풍면에서 만난 한 어르신의 목소리에는 깊은 근심과 우려가 담겨 있었다.

청풍면은 급격한 인구 감소로 인해 소멸 고위험지역으로 분류된 전형적인 산촌 지역이다. 겨우 1000명 선을 유지하던 주민등록 인구도 지난 2023년 붕괴됐다. 곳곳에 흩어진 31개 자연마을에는 사람이 떠난 뒤 세월의 흔적만 켜켜이 쌓여가고 있다. 한때 마을마다 아이들로 북적였던 이곳에는 이제 학급당 인원이 3명 남짓에 불과한 초등학교 한 곳만이 남아 있다. 이는 비단 청풍면만의 이야기가 아니다.

광주·전남을 비롯해서, 수도권을 제외한 국토 대부분 지역이 ‘지방 소멸’이라는 망국적 위기 앞에 놓여 있다. 더 이상 특정 지역의 문제가 아니라 대한민국 전체의 지속 가능성에 직결된 문제로 떠오른 것이다. 새로 출범한 이재명 정부가 이에 대한 즉각적이고 전면적인 대응에 나서야 한다는 목소리가 커지고 있다.

특히 전남지역은 상황이 더욱 열악하다. 한국고용정보원 자료에 따르면 지난해 3월 기준 전남의 소멸위험지수는 0.329로, 전국 17개 시·도 가운데 가장 낮았다. 전국 평균(0.615)과 비교하면 절반 가까이 차이가 나는 수치다.

소멸위험지수는 해당 지역의 20~39세 여성 인구 수를 65세 이상 고령 인구 수로 나눈 값으로, 젊은 여성 인구가 적고 노인 인구가 많을수록 지수가 낮아진다. 전남의 수치는 그만큼 아이를 낳고 키울 젊은 인구가 부족한 반면 고령 인구는 빠르게 늘고 있다는 것을 의미한다.

구체적으로 전남의 인구 구조를 살펴보면 그 심각성이 더 뚜렷하다. 전체 인구 가운데 65세 이상 고령 인구 비중은 26.4%로 전국 최고 수준이며, 20~39세 여성 인구 비율은 8.7%에 불과하다. 불과 10년 전과 비교해도 젊은 여성 인구는 23.4%나 줄었다. 전체 인구 역시 같은 기간 5.1% 감소해 179만8000명에 머물고 있다.

전남 22개 시·군 중 순천시와 광양시를 제외한 20곳이 소멸위험지역으로 분류되고 있으며, 이 가운데 11곳은 소멸 고위험지역으로 전국에서 가장 많다.

더욱이 지난 2022년에는 나주시와 여수시가 소멸위험지역에 포함된 데 이어, 도청 소재지인 무안군과 전남 서부권의 중심 도시인 목포시마저 소멸위험지역으로 새롭게 진입했다. 행정 중심지와 지역 거점 도시마저 인구 감소 위기에 놓이면서, 전남의 인구 소멸 위기는 ‘농촌 문제’에서 확장해 전 지역적 과제가 되고 있다.

전남의 인구 감소는 전국적인 저출산 흐름에 더해 일자리 부족과 열악한 생활 인프라가 주요 원인으로 꼽힌다. 고부가가치 산업 기반이 취약해 청년층이 선호하는 양질의 일자리가 부족하고, 교육·의료·문화시설 역시 크게 뒤처져 있다.

아이를 낳고 키우기 어려운 환경 속에서 출산율 저하와 수도권 지역과의 극심한 양극화로 인한 인구 유출이 맞물리며 악순환이 이어지고 있다. 남아 있는 주민들마저 노쇠화하면서 지역 공동체의 붕괴 위기도 현실로 다가오고 있다.

지역민들은 소멸을 막기 위한 이재명 정부의 즉각적이고 전폭적인 개선책 마련을 촉구하고 있다.

강민경(27)씨는 “광주도 140만명 인구선이 붕괴됐다고 하는데 전남의 소멸 위기는 말할 것도 없다. 청년들이 머물고 싶어 할 만한 일자리나 환경이 너무 부족하다”며 “지역에 정주할 수 있는 기반을 제대로 마련해줬으면 한다. 더 늦기 전에 실질적인 변화를 위한 대응이 필요하다”고 강조했다.