이재명 전 더불어민주당 대표가 10일 대선 출마를 공식 선언하면서 민주당의 대선 경선 레이스가 본격 시작된 가운데 ‘호남의 목소리’를 낼 지역 중량급 정치인들의 존재감이 드러나지 않으면서 우려가 커지고 있다.

10일 정치권에 따르면 이 전 대표는 이날 오전 다큐멘터리 형식의 영상 메시지를 통해 “내란마저 이겨내고 있는 위대한 주권자의 외침에 응답하기 위해 출마한다”며 대선 도전을 공식화했다. 이 전 대표는 이날 오전 과천 중앙선거관리위원회에 제21대 대통령선거 예비후보자로 등록했다.

비명계의 출마 선언도 이어지고 있다. 김두관 전 의원이 지난 7일 경선 출마를 선언한 데 이어 김동연 경기지사도 지난 9일 미국 순방을 위한 출국길에 대선 출마를 선언했다.

또 김경수 전 경남지사는 이르면 이번 주 출마 입장을 밝힐 예정이다.

이처럼 민주당 내 대선 시계가 본격적으로 돌아가기 시작했으나 정작 민주당의 핵심 지지 기반인 호남 정치는 공백 상태에 놓여 있다.

호남 출신 ‘잠룡’으로 분류됐던 중량급 인사들이 별다른 메시지를 내놓지 않으면서 “호남 정치가 힘을 잃었다”는 자조 섞인 목소리가 지역 정치권 안팎에서 흘러나오고 있다.

특히 이번 대선이 ‘정권 교체’를 목표로 하고 있는 만큼, 호남 표심은 민주당으로 향할 가능성이 커 본격적인 대권 경쟁 속에서 텃밭인 광주·전남의 목소리가 오히려 묻힐 수 있다는 우려도 나온다.

실제 ‘호남 대표주자’를 공언하고 나선 김영록 전남도지사가 지난 8일 불출마를 선언한 데 이어, 이낙연·정세균·임종석 등 호남 출신 ‘잠룡’으로 분류됐던 중량급 인사들도 출마 선언은커녕 뚜렷한 정치적 메시지조차 내놓지 않고 있다.

21대 대선 출마를 선언한 호남 출신 정치인은 이정현 전 새누리당 대표가 유일하다. 곡성 출신인 이 전 대표는 지난 7일 “호남으로부터의 혁명이 시작될 것”이라며 출마를 선언했다.

일각에서는 중량감 있는 호남 출신 정치인 부재가 원인이라는 목소리도 나온다. 광주·전남 22대 국회의원 중 초선 의원 비율은 18명 중 11명으로 61.1%에 달하면서 다선 의원에 비해 상대적으로 존재감이 부족할 수 밖에 없다는 것이다. 지난 21대에도 초선 의원은 13명으로 72.2%에 달했다.

전남의 경우 5선의 박지원(해남·완도·진도), 4선 이개호(담양·함평·영광·장성), 3선 신정훈(나주·화순), 서삼석(영암·무안·신안), 재선 김원이(목포), 주철현(여수갑) 등 광주에 비해 다선 의원이 다수 포진돼 있으나, 민주당 지명직 최고위원이었던 주철현 의원이 지난 1월31일 최고위원직에서 사퇴하면서 중앙당에 지역의 목소리를 전달할 소통 창구가 없어졌다는 지적이 나오기도 했다.

이 전 대표의 경선 캠프에도 ‘호남패싱’ 논란이 일고 있다. 캠프 인선이 ‘계파 통합형’ 구상을 표방하고 있음에도 주요 직책에서 광주·전남 의원들은 찾아보기 어렵다.

이 전 대표의 경선 캠프에서 광주·전남 출신 인물로는 법률지원단장을 맡은 박균택 의원(광주 광산갑)과 정책과 공약 설계를 주도하는 정책 집단인 ‘성장과 통합’ 공동대표를 맡은 허민 전남대 교수 등 2명이 전부다.

이에 대선 과정에서 후보 공약에 호남의 목소리가 제대로 담길지에 대한 우려의 목소리가 높아지고 있다.

지역정가 관계자는 “호남은 그동안 민주당의 지지층으로 간주돼 왔으나, 지난 4·2재보궐선거에서 조국혁신당에 담양군수를, 고흥군의원에 무소속 정치인의 손을 들어주면서 호남민들이 민주당에 심판의 회초리를 든 바 있다”며 “‘정권 교체’가 국민적 열망이 된 만큼 민주당이 이번 대선에서 우위를 점하고 있는 것은 사실이나, 선거철마다 민주당의 ‘호남 홀대론’이 언급되는 것은 결코 좋은 신호가 아니다. 2026년 지방선거도 남아 있는 만큼 민주당도 긴장의 끈을 놓아서는 안 된다”고 말했다.