광주학생독립운동의 발상지인 전남여고 교정 건너편 거리엔 가설 울타리가 설치된 가옥 하나가 있다. 이 가옥엔 10m미터 가량의 커다란 은행나무 하나가 보이는데, 사람들은 이곳을 ‘은행나무 집’이라고 부른다. 평생 군부독재와 싸웠던 인권변호사 홍남순의 생가다. 목조 지붕에 시멘트로 된 이 가옥은 새로운 모습으로 재탄생하기 위해 지금 공사가 한창이다. 기억해야 할 장소지만 가옥 벽면에는 시멘트 균열이 이곳저곳 생겨 에폭시 고무줄 주사기 수십 개 꽂혀 있다. 지난 2017년 5·18사적지로 지정되고 기념관 사업 추진이 결정된 이후, 6년동안 방치됐다 이제야 공사가 시작된 것이다. 2019년 기념공간 사업을 시작하기로 했지만 논의만 있었을 뿐 실제 공사는 이뤄지지 않았다. 공사 진행까지 순탄치 않았다. 홍 변호사 가족들의 경제 사정으로 가옥이 다른 사람에게 넘어가면서다.

광주시는 최근 “고 홍남순 변호사 기념공간 조성사업 공사가 올해 1월 돌입했다”고 밝혔다. 시는 지난 2022년 4월이 돼서야 5억여 원을 들여 가옥을 매입하고 사업을 진행할 수 있었다. 같은 해 10월 정밀 안전진단을 실시, 기존의 신축 계획을 바꿔 보수·보강 공사가 필요하다는 결론을 냈다. 2023년부터 2024년까지는 저촉된 토지와 관련해 협의를 진행, 같은해 7월 동구청과 궁동공영주차장 관리실 이전을 추진했다. 9월에는 유물조사·전시계획 수립에 들어갔다. 연이어 5·18정신계승위원회 심의를 받고 올해 1월 공사에 착수하게 됐다.

주민 김모(57)씨는 “오랫동안 이곳에 살며 가옥에 대해 잘 알고 있다”며 “홍남순 변호사가 5·18민주화 운동에 큰 역할을 한 만큼 기념관이 늦게나마 건립돼 의미가 있다”고 소감을 밝혔다.

가옥 앞을 지나던 학생 임재준(19)씨는 “이 가옥과 홍남순 변호사에 대해서 처음 알았다”며 “5·18을 수업이나 영화를 통해 접했는데, 기념관 건립은 5·18에 대한 중요성을 다시 한번 일깨워주는 계기가 될 것 같다”고 말했다.

홍남순 변호사 가옥에는 시멘트 균열로 인한 에폭시 고무줄 주사기가 꽂혀 있다. 정유철 기자

‘민주화운동의 대부’로 불리는 홍남순 변호사는 군사 독재 시대에 양심수와 민주인사들을 위한 무료 변론 등에 헌신한 인권 변호사다. 1913년 3월 화순에서 태어난 그는 1957년 광주지법과 고법에서 판사로 일하다 1963년 변호사로 개업해 본격적인 인권변호사로 활동을 시작했다. 개업 이후 그가 다룬 양심수·정치사범 변론 사건만 90건이 넘는다. 1980년에는 5·18민주화운동 수습대책위원으로 군부독재의 폭거에 항의하다 무기징역을 선고받아 1년 7개월간 옥고를 치렀다. 복권된 이후엔 5·18구속자협의회장과 5·18희생자 위령탑 건립 및 기념사업 위원장으로 활동했다.

홍 변호사의 사무실이자 생가였던 궁동 15번지 가옥은 민주·인권 운동의 사랑방이자 산실이었다. 이곳에서는 재야의 민주 인사들과 민주화운동 관계자들로 문전성시를 이뤘다고 한다. 당시 민주·인권 활동의 논의와 각종 성명서 발표도 이곳에서 이뤄졌다. 기념관을 이곳에 세우는 이유다. 주변에는 구 전남도청과 구 상무관, 녹두서점 옛터, 광주 YMCA 옛터 등 민주화운동을 상징하는 공간들이 한데 모여 있어 ‘민주·인권’의 상징적인 장소로서 기릴만하다. 광주시는 시비 10억원을 들여 홍 변호사의 생애와 활동, 당시의 생활상이 담긴 체혐형 기념관을 만든다. 홍 변호사가 업무를 봤던 공간과 유물을 활용해 시대상을 보여주고, 대한민국 시국 사건과 민주화운동까지 다룰 계획이다.

광주시 관계자는 “기념관 개관 예정일은 5월이지만, 전시 세부 내용에 따라 홍 변호사의 기일인 10월에 맞춰 개관하는 것도 검토 중”이라고 밝혔다.

박석무 홍남순 기념사업회장은 이번 기념관 건립을 두고 “대한민국 민주주의와 인권의 상징적인 인물, 홍남순을 기리기 위한 이번 사업은 혼란스러운 최근 정국에 매우 의미 있는 일이다”며 “민주주의에 평생을 바쳤던 홍남순의 발자취는 많은 이들에게 귀감이 될 것”이라고 기대감을 나타냈다.