광주광역시 북구 우치동물원이 30일부터 환경부의 호남권 거점동물원으로 지정된다. 지난해 5월 청주동물원에 이이 두번째다. 거점동물원으로 지정받으면 국가로부터 필요한 예산이 지원된다. 이번 거점동물원 지정을 통해 우치동물원이 단순한 전시 공간을 넘어 동물복지를 선도하고 생물다양성을 보전하는 공간으로 거듭나길 기대한다.

일반 동물원과 달리 거점동물원은 동물을 중심으로 운영된다. 특히 동물 질병과 안전관리 지원, 종 보전과 증식 과정 운영, 보유동물 서식 환경 개선 등의 역할은 우치동물원의 가치를 한단계 높일 좋은 기회다. 국제 멸종위기종 으로 환경부에서 특별관리하는 알락꼬리여우원숭이의 골절 수술에 성공하는 등 우치동물원이 가진 동물들에 대한 진료역량을 확산시킨다는 의미도 크다. 실제 우치동물원은 세계 최초로 앵무새 인공부리접합수술과 뱀 턱관절 골절수술 등 난이도가 높은 정형수술로 각계의 주목을 받아왔다.

지난해 6월 기준, 우치동물원에는 포유류와 조류 파충류 등 94종 679마리의 동물들이 살고 있다. 생활 환경도 눈에 띄게 달라졌다. 호랑이와 사자 등이 거주하는 공간이 생태 숲으로 바뀌었고, 지난해 새롭게 단장한 사슴사는 철조망을 없애고 바닥을 흙과 돌 등 친자연적으로 개선했다. 구조된 반달가슴곰과 야생 수달 등 지금까지 7종 74마리의 천연기념물 동물을 보호하고 치료하는 등 ‘천연기념물 동물치료소’의 역할도 톡톡히 해왔다. 그야말로 호남권 대표 생태 학습장이다. 지난해에는 전국 14개 동물원을 대상으로 한 동물복지 평가에서 우수동물원으로 선정되기도 했다.

동물원의 존재 이유는 동물이 ‘제대로 살아갈 수 있는 환경’을 제공하는 데 있다. 광주시와 우치동물원은 이번 지정을 계기로 우치동물원이 동물복지를 실천하고 야생동물 보호와 생물다양성 보전이라는 사회적 책임을 다할 수 있도록 힘을 아끼지 않아야 한다. 우리 환경에서 살기 부적합한 외래종은 줄이고, 야생동물을 구조해 치료한 뒤 자연으로 돌려보내는 역할에도 적극 나서야 한다. 그것이 ‘거점동물원’의 존재 이유다.