광주시가 ‘꿀잼도시’ 도약을 위한 대표 상품으로 내세운 ‘e스포츠’에 대한 지원을 줄이면서 활성화 의지에 의구심이 제기되고 있다.

지역 내 ‘e스포츠’ 활성화를 위한 지원예산이 해를 거듭할수록 늘기는커녕 삭감되거나 동결되면서 대회 유치나 인재 양성 등에 차질이 우려된다.

23일 광주시와 지역 e스포츠 관계자 등에 따르면 내년 e스포츠 예산은 올해 24억여원과 비슷한 28억8500만원으로 확정됐다. 국비 4억원이 추가로 늘었지만 당초 계획된 32억원에는 못미쳐 긴축을 해야 하는 상황이다.

광주는 전국 최대 크기의 e스포츠 대회장을 보유하고 있다. 지난 2020년 ‘아시아 e스포츠 메카’를 외치며 조선대 해오름관에 ‘광주e스포츠경기장’을 건립했다. 이곳은 주경기장 1005석, 보조경기장 160석 규모로 국내 상설 e스포츠경기장 중 최대 크기를 자랑한다.

하지만 규모에 비해 운영실적은 극히 저조한 실정이다. 이곳에서 열렸던 대부분 행사들은 ‘아마추어 대회’에 국한돼 있고 이마저도 매년 같은 내용의 대회가 열려 갈수록 참여와 호응은 줄고 있다. 실제 올해 평균 대회 관람객은 40여명에 불과했다.

이는 최근 광주시를 대상으로 한 행정사무감사에서도 지적됐다.

김나윤 광주시의원은 “e스포츠경기장이 개관한 지 5년이 됐는데도 활성화 정책은 답보상태에 머무르고 있다. 고도화 전략이 필요한 시점이지만, 예산은 줄고 신규사업은 찾아보기 힘들다”며 “시는 지난 2019년 ‘e스포츠 진흥 조례’ 제정 후 문체부의 e스포츠 시행계획 반영을 위해 진흥계획을 세우지 않고 있는데 선제적인 정책개발이 필요하다. 집행부의 추진 의지가 의심스럽다”고 밝혔다.

지난 3월 광주e스포츠교육원에서 전·현직 프로게이머 선수들이 장애인e스포츠 훈련생들을 지도하고 있다. 정성현 기자

광주시는 지난 2022년 강기정 시장의 ‘월요대화’를 통해 △광주만의 특색있는 e스포츠 대회 △온가족이 즐길수 있는 e스포츠 등을 만들어 ‘광주를 꿀잼도시로 만들겠다’고 선언한 바 있다.

하지만 관련 예산은 그동안 변화가 없다가 오히려 올해에는 전년에 비해 8억여원이 삭감됐다.

예산 삭감으로 가장 큰 타격을 입은 곳은 지역 e스포츠인재를 양성하는 교육기관이다. 인재 양성을 통해 게임·e스포츠 산업의 진흥을 도모하고자 설립된 광주e스포츠교육원은 지난 2021년 15억원이 책정됐으나 올해 예산은 3억8000만원으로 75%나 감소했다.

정연철 e스포츠교육원장은 “아시아문화중심도시조성사업 일환으로 추진됐던 교육원이 올초 관련 예산이 없어져 문 닫기 직전까지 갔다”며 “다행히 시에서 기관의 필요성·연속성 등을 판단해 일정 금액을 지원해 줬지만, 과거에 비해 현저히 줄어든 예산에 코치·강사 운용 등에 애로사항이 많다. 당장 내년에 어떻게 될지 모르는 상황”이라고 말했다.

또 광주시·전남도교육청 등과 협업해 지역 고교·대학교에 e스포츠 관련 프로그램을 개설하고 국제 e스포츠 교류 추진 등을 진행하는 아시아e스포츠산업지원센터도 어려움을 겪고 있다. 설립 당시인 2022년 15억원에서 올해 예산은 9억6000만원으로 대폭 삭감됐다. 해당 예산은 내년까지 동결됐다.

전문가들은 광주 e스포츠가 ‘꿀잼 도시’ 대표 상품이 되기 위해서는 콘텐츠 강화 등을 위한 지원 확대와 함께 지역적 한계를 뛰어넘을 수 있는 전환점이 필요하다고 제언했다.

김나윤 시의원은 “e스포츠는 무한한 성장 잠재력을 지닌 미래 신산업으로 과감한 투자가 필수적”이라며 “게임사와 협업한 지역상권 연계 콘텐츠 개발에 힘써야 한다. (광주시장배 e스포츠 대회 등) 차별화된 전략으로 광주시만의 특화된 ‘e스포츠 도시’ 이미지도 제고돼야 한다”고 말했다.

박형관 광주장애인e스포츠연맹 전 사무국장은 “광주에서는 전국 최초로 장애인e스포츠단이 창단됐다. 이 강점들을 살려 ‘장애인 특화산업’도 꾀해볼 수 있다”며 “e스포츠인을 꿈꾸는 장애인들이 이곳을 찾는다면 미래먹거리로서 충분히 특색이 될 수 있다”고 강조했다.

이에 대해 광주시 관계자는 “광주시 전체 예산이 여유롭지 못하다 보니 내년에도 관련 분야 예산이 동결됐다”면서 “e스포츠 대회 유치 등을 추진할 경우 추경을 통해 예산을 확보할 예정”이라고 밝혔다.