홈플러스의 소유주인 사모펀드 운용사 MBK파트너스의 김병주 회장이 최근 비공개로 국회를 찾아 정계에서 나온 ‘1조원 이상 사재 출연’ 요청에 대해 거부 의사를 표명한 것으로 파악됐다.

앞서 MBK가 홈플러스 매각 조건으로 내건 2조 5000억원 규모의 보유 지분 전량 포기가 최선이라는 입장이지만, 회사를 정상화하기 위해서는 당장 자금 수혈이 시급하다는 주장도 팽팽해 논란이 예상된다.

19일 정계와 금융투자업계에 따르면 김 회장은 지난 13일 국회 정무위원회의 일부 의원들과 비공개 면담을 하고 홈플러스에 대한 입장을 밝힌 것으로 알려졌다.

김 회장은 이 자리에서 MBK가 보유한 홈플러스 보통주 2조 5000억원을 전량 무상 소각해 회사의 인수합병(M&A)을 최대한 돕겠지만, 1조원 이상의 사재를 출연하는 방안은 수용할 수 없다는 뜻을 밝힌 것으로 전해진다.

김 회장은 또 홈플러스의 새 인수자를 찾지 못할 경우 회사를 청산하지 않고 채권자와 협의해 자체 회생 절차를 밟도록 노력하겠다는 의사도 밝혔다.

홈플러스는 채무가 2조 9000억원에 달하고, 만성적 경영난에 채권 피해자 배상 부담과 퇴직연금 미납 등 악재까지 겹친 상태다.

업계에서는 홈플러스가 이런 부실을 해소하고 경영 정상화를 위한 투자까지 하려면 약 1조 7000억원 규모의 추가 자금 투입이 필요하다는 분석이 나온다.

이 때문에 정계와 노동계에서는 MBK와 김 회장이 홈플러스 경영 실패의 책임을 지고 1조원대 자금을 홈플러스에 투자하라는 요구가 잇따랐다.

금투업계에서는 이에 대한 김 회장의 거부 입장을 두고 해석이 분분하다.

회생 기업 지분은 가치가 급락할 수밖에 없는 만큼 이를 포기하는 것을 큰 희생으로 주장하는 것이 ‘생색내기’에 불과하다는 비판과, 무조건 대주주에게 거액 출연을 요구하는 데 법적·제도적 근거가 없다는 반박이 엇갈린다.

금투업계의 한 관계자는 “기업회생법에 따르면 회생 기업의 대주주 주식은 3분의 2 이상을 소각해야 하며 통상 100% 무상감자가 이뤄지는 경우가 많다. 어차피 가치가 종잇조각이었던 지분을 미리 포기하겠다는 셈이라 교묘한 말로 책임을 회피하는 것 아니냐는 비판을 받을 수 있다”고 평했다.

반면 다른 업계 관계자는 “사재 출연 요구는 도의적 설득력은 있지만 ‘주주 유한책임’ 원칙을 어기는 것이라 부당하다. 이런 사례가 관행으로 굳어지면 한국 자본시장의 건전성이 오히려 훼손될 수 있으며, 이 상황에서는 새 인수자를 찾아 자금을 투입하는 것이 제도적으로 가장 바람직하다”고 지적했다.

MBK에 따르면 김 회장은 앞서 소상공인 거래처에 대한 채무 변제를 돕고자 사재 400억원을 홈플러스에 증여했고, 회사를 위해 600억원의 대출 지급 보증을 섰다.

MBK는 별도로 홈플러스 차입금에 대해 보증을 서고 법정관리 이후 연체 이자를 내고 있다며 김 회장과 함께 홈플러스에 대해 지는 재무적 부담이 도합 3000억원으로 추산된다고 전했다.

홈플러스는 이달 회생법원 측 조사에서 청산가치가 존속가치보다 더 높은 것으로 나와 원칙적으론 기업회생을 더 진행하지 못하게 됐다.

이에 따라 MBK와 홈플러스는 법원의 회생계획 인가에 앞서 회사의 새 주인을 찾는 ‘인가 전 M&A’로 활로를 찾기로 하고, 조만간 법원 승인을 받아 매각 절차를 시작할 것으로 관측된다.

인가 전 M&A는 종전 대주주의 지분(구주)은 소각하고 신주를 발행해 새 주인에게 파는 형태로 진행되며, 인수자가 내는 대금은 고스란히 홈플러스에 유입돼 기업 정상화에 쓸 수 있게 된다.

홈플러스 인수에 관심을 가질 기업으로는 네이버, GS그룹, 한화그룹 등 전자상거래(이커머스) 및 유통 관련 대기업이 주로 거론된다.

MBK는 2015년 바이아웃(Buyout·재매각 목적 기업인수) 형태로 홈플러스를 7조 2000억원에 샀으나, 이후 오프라인 유통 업계의 불황이 계속돼 10년째 기업 매각이 불발됐다.

MBK와 홈플러스는 회사 신용등급이 떨어져 자금 조달 문제가 커지자 ‘선제적으로 파산을 막겠다’며 지난 3월 기업회생 절차를 시작했다.

홈플러스는 국내 2위의 대형마트로 현재 대형마트 126곳과 기업형슈퍼마켓(SSM) 308곳의 전국 영업망을 갖추고 있다. 임직원 수는 1만 9000여명에 달한다.