이재명 정부의 출범과 함께 e스포츠 산업 활성화도 본격적인 추진력을 얻을 것으로 전망된다. 지난달 17일 광주를 찾은 이재명 당시 대선 후보는 조선대 광주e스포츠경기장에서 프로게이머들과 함께 라이엇게임즈의 ‘리그오브레전드(LoL)’를 직접 체험했다. 챔피언 블리츠크랭크로 스킬 ‘QWER’을 누르는 이 대통령의 모습은 청년층의 관심을 사로잡았다. 그는 게임 산업을 문화콘텐츠이자 경제적 성장 동력으로 키우겠다는 당찬 포부도 함께 밝혔다.

국내 최대 규모의 광주e스포츠 경기장은 2020년 개관 이후 발로란트 국제대회와 전국 장애인 e스포츠 대회 등 주요 행사를 성공적으로 개최해왔다. 하지만 연평균 활용률이 20%대에 머무는 저조한 현실은 광주의 뛰어난 e스포츠 인프라가 충분히 활용되지 못하고 있음을 드러낸다. 이에 지역 전문가들은 일회성 이벤트가 아닌 정기적 리그 개최와 지역 연고제를 중심으로 지속 가능한 생태계를 구축해야 한다고 꾸준히 강조한다.

이 대통령이 후보 시절 밝힌 “e스포츠 산업의 부정적 이미지를 벗기겠다”는 약속은 지역 사회에 긍정적인 신호를 보냈다. 그는 “e스포츠가 청소년들에게 꿈과 도전을 줄 수 있는 건전한 문화콘텐츠로 자리 잡아야 한다”며 “기존의 편견을 타파하고 e스포츠의 경제적 잠재력과 일자리 창출 효과를 적극 추진하겠다”고 강조했다.

광주 방문 당시 이 대통령은 프로게이머 ‘무릎’ 배재민 선수와 박정석 브리온e스포츠 단장 등 현장 전문가들과의 간담회를 통해 업계의 생생한 목소리를 들었다. 특히 배재민 선수는 “은퇴 후 지도자 양성과 차세대 선수 지원을 위한 체계가 부족하다”며 “국가적 차원의 선수 은퇴 후 관리 시스템 구축이 필요하다”고 지적했다. 이 대통령은 이에 공감하며 민주당 내 게임특별위원회 신설을 통해 정책적 기반 마련에 나서겠다고 약속했다.

이 대통령의 e스포츠 지원 정책은 단순히 공약에 그치지 않고 정부 출범 이후 보다 구체화되고 있다. 게임물 등급분류 민간 자율화, 확률형 아이템 규제 강화, 중소·인디게임 지원 확대 등 게임 업계의 오랜 숙원을 해결할 다양한 정책들이 추진될 예정이다. 특히 게임 질병코드 도입 유보 및 게임의 부정적 인식을 개선하는 캠페인은 게임을 즐기는 청소년과 청년층에게 큰 환영을 받을 것으로 기대된다.

하지만 광주가 진정한 e스포츠 중심지로 거듭나기 위해서는 중앙정부와의 긴밀한 협력과 함께 지역 고유의 독창적인 콘텐츠 발굴이 필수적이다. 서울이나 부산과는 차별화된 지역 특성을 담은 프로그램 개발, 지역 연고제 기반의 정기 리그 창설, e스포츠 전문인력 양성 등 다양한 전략이 필요하다.

이재명 정부가 게임 산업을 진흥의 관점에서 바라보며 적극 지원을 천명한 만큼, 광주 역시 지역 특성을 잘 살린 전략으로 국가적 비전과 보조를 맞춰야 한다. 특히 리그오브레전드 월드챔피언십(롤드컵), 미드시즌인비테이셔널(MSI), PUBG 글로벌 챔피언십 등 글로벌 수준의 주요 행사를 유치해 지역의 국제적 인지도를 높이는 방안도 고려해야 한다.

강기정 광주시장이 과거 e스포츠를 ‘꿀잼도시 핵심상품’으로 키우겠다는 목표를 밝힌 만큼, 보다 적극적이고 구체적인 실행 계획이 필요하다. 정부와 지자체가 뜻을 같이하고 있는 지금이야말로 광주가 e스포츠 메카로 도약할 절호의 기회다. 이 대통령 또한 후보 시절 말했던 지역 e스포츠 공약을 지키기 위해 본격적인 ‘정책 그랩’에 나설 차례다.